К началу 70-х гг. (на Конференции ООН по окружающей среде, Стокгольм, июнь, 1972 г.) было сформулировано представление на уровне мирового сообщества, в соответствии с которым человечество во взаимоотношениях с биосферой приближается к опасной черте, переход которой чреват возможными неконтролируемыми деградационными изменениями биосферы.
В течение «экологического десятилетия» (70-80-е гг.) собирались и анализировались соответствующие данные мировой статистики.
Наиболее острые «болевые точки»: увеличение концентрации углекислого газа в атмосфере и тенденция к: повышению среднестатистической планетарной температуры; рост «Озоновых дыр»; увеличение выбросов в биосферу продуктов человеческой деятельности; быстрые темпы исчезновения традиционных видов флоры и фауны; ухудшение условий «качества жизни» человека.
Экстраполяция мировых социально-экологических процессов позволила сделать вывод, наиболее отчетливо сформулированный в первом докладе неправительственной общественной организации Римский клуб — «Пределы роста» (1972), в соответствии с которым сохранение современных тенденций мирового развития приведет к исчерпанию природных ресурсов, загрязнению биосферы и, в конечном счете - к «экологическому коллапсу» («экологическому кризису»). По расчетам Римского клуба, эти тенденции могут реализоваться уже к концу XXI в.
Глобальный характер экологической проблемы имеет региональные особенности. Их специфика по-разному проявляется в развитых и развивающихся странах, а также в государствах с «промежуточной» экономикой (Россия и др.).
В развитых странах острота экологической ситуации обусловила активность действий природоохранного характера. Все более значительная часть экономического потенциала развитых стран (более 2% валового национального продукта — ВНП) направляется на решение экологических задач. В результате, несмотря на противоречия развития рыночных отношений, система «человек — биосфера» в большинстве развитых стран постепенно стабилизируется.
Напротив, в развивающихся странах, в странах «третьего мира» экологическая ситуация ухудшается. Слабое развитие экономики и высокий демографический рост не создают позитивных условий для преодоления остроты биосферной напряженности.
Экологическая проблема в условиях «новой России» не находит должного решения. В связи с экономическими трудностями на охрану природы выделяется меньше 1% ВНП, поэтому во многих регионах России экологическая ситуация является весьма напряженной.